Anemia sel sabit berlaku dalam bentuk episod serangan sakit (krisis) yang berkaitan dengan oklusi kapilari akibat daripada "pembentukan sabit" eritrosit secara spontan, berselang-seli dengan tempoh remisi. Krisis boleh dicetuskan oleh penyakit intercurrent, keadaan iklim, tekanan, dan kejadian spontan krisis adalah mungkin.