Pada tahun 1977, sekumpulan penyelidik Itali menemui antigen yang tidak diketahui sebelum ini dalam hepatosit pesakit dengan virus hepatitis B. Diandaikan bahawa ini adalah antigen ke-4 virus B (dengan analogi dengan antigen yang sudah diketahui HBs, HBc, HBe), dan sehubungan dengan ini ia dinamakan huruf ke-4 abjad Yunani - delta. Selepas itu, jangkitan eksperimen cimpanzi dengan serum darah yang mengandungi antigen delta membuktikan bahawa ini adalah virus baru. Atas cadangan WHO, agen penyebab hepatitis D virus dinamakan virus hepatitis delta - HDV.